오직 살아남기 위해 혹독한 대자연 앞에 맨몸으로 맞서야 했던 늑대개 벅. 이 작품은 미국 남부에서 나고 자란 벅이 썰매개로 알래스카에 보내지면서, 혹독한 대자연 가운데 사투를 벌이며 대장으로 성장하는 과정을 ‘개’의 시점에서 보여 준다. 잭 런던은 1897년 클론다이크 골드러시에 참여해 알래스카에 갔던 경험을 토대로 이 소설을 썼는데, 알래스카에서 금광을 캐지는 못했지만 이 작품으로 세계적인 유명 작가 반열에 올랐다. 20세기 들어 고도로 발전하기 시작한 문명 속에서 잊혀 가는 ‘야성’의 힘을 되살려 낸 자연주의 문학의 진수 『야성의 부름』은 1903년 출간 즉시 베스트셀러가 된 이래, 지금까지 80개 이상의 언어로 번역되며 전 세계 독자의 꾸준한 사랑을 받는 고전으로 자리매김하고 있다.

괴테는 25세 되던 해 봄, 이미 약혼자가 있었던 샤를로테 부프를 사랑하게 되었다. 그녀를 향한 이룰 수 없는 사랑에 절망한 나머지 괴테는 도망치다시피 귀향한다. 그 후 그의 친구 예루살렘이 남편이 있는 부인에게 연정을 품다가 자살하였다는 소식을 들었다. 괴테는 예루살렘의 이야기와 자신의 체험을 연결하여 『젊은 베르테르의 슬픔』이라는 문제작을 마신에 홀린 것 같은 상태에서 불과 14주 만에 완성하였다. 이 작품은 1774년 출간하자마자 젊은 독자층을 완전히 감동의 소용돌이 속에 몰아넣었다. 실연당한 남자들이 베르테르처럼 자살하는 일도 있었고, 젊은 남자들은 노랑 조끼에 파랑색 상의를 입었으며 여자들은 로테처럼 사랑받기를 원했다. ‘질풍노도의 시대’를 이끈 청년 괴테의 대표작이자 세계적으로 가장 많은 독자를 가지게 된 이 작품은 사랑의 열병을 앓는 전 세계의 젊은이들의 영혼을 울렸다. 젊은 날의 생생한 사랑의 체험에서 나오는 생명감과 순수한 열정이 이토록 섬세하고 아름답게 묘사된 예는 다시 찾아볼 수 없을 것이다.

괴테는 청년기를 거쳐 장년기에 접어들어 『빌헬름 마이스터의 수업시대』를 썼다. 이 작품은 주인공 빌헬름이 유년 시절부터 연극의 온갖 형태와 경로를 거쳐오면서 결국 자아 형성의 길에 도달하는 과정을 그린다. 빌헬름이 걷는 삶의 행로는 주인공의 교양 과정인 동시에 독자의 교양 과정이며 또한 ‘질풍노도의 문학’에서 ‘고전주의 문학’으로 나아간 괴테의 도정이기도 하다. 자아가 세계로 나아가 세계와 교감하고 마침내 세계와 조화를 이루는 일종의 자아 형성 과정을 담은 교양소설이요, 동시에 시대소설이며 인식 소설.

한국의 현대 단편소설은 1920년대 초, 김동인으로부터 시작된다고 볼 수 있다. 그 이후 불과 10여 년 만에 많은 작가들에 의해 다양하고 수준 높은 작품들이 발표되어 1930년대 한국의 소설 문학은 이미 성숙한 모습을 보여 준다. 그 후, 식민지 시대 말기의 가혹한 상황과 해방 직후의 비극적 역사는 한국문학의 발전에 큰 장애물이 되기도 했지만, 한국의 소설문학은 세대를 이어가면서 꾸준히 발전해 왔고, 많은 수작들을 축적하였다. 문학이 현실의 반영이라고 하지만, 여기에 실린 한국 단편소설들은 지난 시대의 삶을 재생시켜 주고 있다. 그러면서도 거기에 머무르지 않고 삶의 보편적 문제들에 대한 깊은 통찰을 담고 있다. 이 소설들이 한국의 독자뿐만 아니라 세계의 독자들에게도 널리 읽히기를 희망한다.

발자크의 대작 『인간 희극』은 약 90편의 소설들로 이루어져 있으며 프랑스 전역을 배경으로 2000여 명의 등장인물을 다룬다. 「고리오 영감」은 『인간 희극』의 중심에 위치하는 작품이다. 다양한 자본주의적 인물군의 관계망 속에 부르주아 노인의 점진적 쇠락과 귀족 청년의 상승 욕구를 대비시켜 19세기 프랑스 사회의 벽화를 완성하고 있다. 이 작품은 허구의 세계에 생기를 불어넣고 움직임을 부여하여, 실제의 세계로 변화시켜 내는 근대적 기획의 첫 시도이자 완성이다.

호손은 19세기 초 미국 소설의 든든한 초석을 세우는 데 크게 기여한 미국 낭만주의 소설의 대표적 작가다. 에머슨, 소로 등이 인간 정신과 인류의 진보에 대한 밝은 믿음을 고취한 것과 달리, 호손은 어두운 내면적 삶, 무의식의 세계, 인간 본성에 내재한 신비스러운 죄와 악의 문제 등 이른바 인간 정신의 ‘검은 힘’을 집요하게 탐험한다. 호손의 단편들은 영국 소설을 답습하던 미국 소설계에 상징적 수법, 알레고리, 환상적 묘사 등을 처음 도입한 매우 독창적이고 현대적인 작품들로 평가받는다. 그가 사용한 고도의 상징적 표현과 정교하고 섬세한 문체를 살리는 데 주안점을 두고 번역했다.

『암흑의 핵심』의 화자 말로는 유럽인들이 ‘암흑의 대륙’이라고 부른 아프리카로의 항해를 통해, 탐험을 동경해 온 자신의 꿈이 궁극적으로는 위장된 제국주의적 꿈이었음을 깨닫게 된다. 이 소설은 무엇보다도 문명사회가 보장하는 안이한 삶을 박차고 나와 궁극적 자기 인식을 성취할 수 있었던 한 의식이 깨어 있는 인간의 자기 탐구담이다. 우리는 이 작품을 통해 인간성 속에 내재하는 선과 악의 문제라든가, 개인이 사회와 맺고 있는 관계, 인간의 정치적 동물로서의 숙명, 그리고 삶의 궁극적 의미 등에 대한 인식을 새로이 하지 않을 수 없게 된다.

마크 트웨인의 대표작 『허클베리 핀의 모험』은 글을 읽을 줄 아는 사람이면 누구나 읽는 고전 중의 고전이며, 성인이 되기 위해서 읽어야 하는 일종의 통과의례 같은 작품으로 세계문학사에서 가장 폭넓은 독자층을 가지고 있다. 트웨인은 헤밍웨이, S. 앤더슨, 윌리엄 포크너, 헤밍웨이 등의 작품 속에 자신의 그림자를 드리울 만큼 미국 작가들의 작가이기도 하다. 1996년 미국 랜덤하우스 출판사에서 출판된 ‘유일 완전판’을 원본으로 삼아 번역했으며, 네 가지 에피소드, 어휘나 표현, 구어체 문장 등이 새로 수록되거나 변경되어 국내 번역본 중 독자들이 믿고 읽을 만한 유일한 완역본이.

인간'에게 착취당하던 '동물'들이 인간을 내쫓고 '동물농장'을 세운다. 인간이 누구이고 동물이 누구인지, 동물들 중에서도 동물공화국을 지배하게 되는 똑똑한 돼지들이 누구를 가리킨 것인지, 독재자 나폴레옹은 누구이며, 그와 경쟁하다 쫓겨나는 스노볼은 또 누구인지. 이처럼 『동물농장』은 동물들의 이야기를 통해 소비에트 체제라는, 한 시대의 권력 형식만을 재현 대상으로 하는 역사적 정치 풍자를 넘어 '독재 일반'에 대한 우의적 정치 풍자를 담고 있다.